Актёр мастерски переносил на экран черты людей, среди которых он вырос – тульских мастеров, скромных и неприметных внешне, но наполненных мудростью и жизненной правдой.
«Это человек не простой простоты», – говорил о Санаеве его коллега по кинотворчеству Василий Шукшин. Их творческий союз стал одним из самых ярких эпизодов в карьере актера. Санаев снялся в трёх картинах Шукшина: «Ваш сын и брат», «Странные люди» и «Печки-лавочки». Роль Ермолая Воеводина в фильме «Ваш сын и брат» принесла актеру Государственную премию РСФСР. Смерть близкого друга и единомышленника стала для Всеволода Санаева сильным ударом и большой потерей.